Révélé à la fin des années 1990 par son rôle culte de Dawson Leery, James Van Der Beek s'est éteint à 48 ans des suites d'un cancer colorectal. Le comédien laisse derrière lui une carrière marquée par la télévision, plusieurs rôles au cinéma, ainsi qu'une vie de famille profondément ancrée dans ses choix et ses combats.
Pour beaucoup, il sera toujours l'adolescent romantique de la petite ville de Capeside. Le comédien américain James Van Der Beek, devenu une figure incontournable de la pop culture des années 1990 grâce à la série "Dawson" est décédé à l'âge de 48 ans des suites d'un cancer colorectal de stade 3, révélé en 2024. "Notre bien-aimé James David Van Der Beek est mort paisiblement ce matin. Il a passé ses derniers jours avec courage, foi et grâce. Il y a beaucoup à partager concernant ses vœux, l'amour pour l'humanité et le sacré du temps. Ces jours viendront. Pour l'instant, nous demandons une intimité paisible alors que nous pleurons notre aimant mari, père, fils, frère et ami" peut-on lire sur la page Facebook officielle de l'acteur.
Sa disparition survient quelques semaines après l'émouvante réunion organisée à New York par ses anciens partenaires de jeu pour lui rendre hommage et lever des fonds pour la lutte contre la maladie. Le 22 septembre 2025, les acteurs de la série culte se retrouvaient pour la première fois depuis 22 ans au Richard Rodgers Theatre. Michelle Williams, Katie Holmes, Joshua Jackson, Mary Beth Peil, John Wesley Shipp, Mary-Margaret Humes, Nina Repeta, Kerr Smith, Meredith Monroe et Busy Philipps avaient répondu présents pour une lecture publique du tout premier épisode, au profit de l'association F Cancer. Malade et affaibli, James Van Der Beek n'avait pu participer à l'événement, remplacé sur scène par Lin-Manuel Miranda.
Cloué au lit par deux infections virales, l'acteur avait néanmoins adressé un message vidéo diffusé à la salle comble : "J'attendais cette soirée avec impatience depuis des mois et des mois, depuis que mon ange Michelle Williams m'avait dit qu'elle l'organisait", a-t-il déclaré dans cette vidéo dans laquelle il apparaissait très amaigri. "Je n'arrive pas à croire que je ne suis pas là. Je n'arrive pas à croire que je ne puisse pas voir mes camarades de casting, ma magnifique distribution, en personne. Je veux juste remercier chaque personne présente dans cette salle d'être venue ce soir. Des acteurs à l'équipe technique, en passant par tous ceux qui ont contribué à cet événement et qui ont fait preuve d'une grande générosité, et surtout chacun d'entre vous, vous êtes les meilleurs fans au monde. Merci d'être venus. Je suis très touché par tout ce que vous avez fait pour cette soirée, et je tiens simplement à vous remercier. Merci à chacun d'entre vous".
Un moment particulièrement fort est venu clore la soirée : son épouse Kimberly et leurs six enfants sont montés sur scène pour interpréter "I Don't Want to Wait" de Paula Cole, le générique de la série diffusée en France sur TF1. Une séquence poignante largement relayée sur les réseaux sociaux. Marié une première fois à l'actrice Heather McComb, James Van Der Beek avait refait sa vie avec Kimberly Brook, qu'il épousa en 2010 à Tel Aviv. Le couple a eu six enfants – Olivia, Joshua, Annabel, Emilia, Gwendolyn et Jeremiah – auxquels l'acteur, installé au Texas, consacrait la majeure partie de son temps en dehors des plateaux.
Depuis l'annonce de sa maladie, l'acteur n'avait cessé de rappeler son attachement à sa famille. "J'ai vraiment de la chance d'avoir ma femme et mes enfants. J'ai tellement de raisons de vivre, et la vie est belle", avait-il déclaré. James Van Der Beek avait révélé sa maladie en novembre 2024, dans un long message publié sur Instagram. Contraint d'anticiper l'annonce, après qu'un tabloïd s'apprêtait à dévoiler l'information, il expliquait vouloir "sensibiliser le public" et raconter son histoire en ses "propres termes". Malgré la douleur et l'épreuve des traitements, il affichait une volonté inébranlable : "Les miracles existent et ils se produisent tout le temps. Prenez soin de vous, allez-y doucement. Vous allez y arriver", déclarait-il à "People".
Diagnostiqué un an et demi auparavant, l'acteur était revenu plus en détail sur son combat lors d'une interview à "Good Morning America" en novembre. "Physiquement, je vais très bien, je me sens bien. Émotionnellement... disons que c'est beaucoup", confiait-il, expliquant avoir vécu l'annonce de la maladie comme "un cauchemar". Après avoir d'abord gardé le silence, il a choisi de médiatiser son diagnostic, notamment pour sensibiliser à l'importance du dépistage. "Mon type de cancer est deux fois plus répandu aujourd'hui qu'il ne l'était dans les années 1990, et il touche des personnes plus jeunes et en meilleure santé. Plus je pouvais alerter sur l'importance de se faire tester, plus je voulais transmettre ce message", expliquait-il.
Éternelle star de "Dawson"
Né le 8 mars 1977 à Cheshire, dans le Connecticut, James Van Der Beek grandit auprès d'une mère danseuse de Broadway. Dès l'adolescence, il s'oriente vers le théâtre, avant de décrocher son premier rôle au cinéma dans "Angus" (1995). Mais c'est en 1998 qu'il devient mondialement célèbre, incarnant Dawson Leery, adolescent intello et fan inconditionnel de cinéma dans la série "Dawson's Creek". Véritable phénomène générationnel, la fiction impose son quatuor de jeunes comédiens, aux côtés de Katie Holmes, Joshua Jackson et Michelle Williams.
L'après-"Dawson" est plus contrasté. James Van Der Beek alterne entre seconds rôles au cinéma et apparitions dans des séries, de "How I Met Your Mother" à "Esprits Criminels". Il surprend en 2002 avec "Les Lois de l'attraction", adaptation du roman de Bret Easton Ellis, et s'essaie à l'autodérision en jouant son propre rôle dans la sitcom "Don't Trust the B---- in Apartment 23" (2012-2013). Plus récemment, il s'était illustré dans la série "CSI: Cyber" et avait participé à "Dancing with the Stars" en 2019.
James Van Der Beek s'était également engagé très tôt dans le mouvement #MeToo. En 2017, au plus fort du scandale Harvey Weinstein, l'ex-star de "Dawson" avait révélé sur Twitter avoir subi des attouchements de la part "d'hommes plus âgés et puissants" lorsqu'il était jeune acteur à Hollywood. "Mes fesses ont été attrapées par des hommes plus vieux et puissants, ils m'ont attiré dans un coin pour avoir des conversations sexuelles inappropriées quand j'étais bien plus jeune. Je comprends la honte injustifiée, l'impuissance et l'incapacité à tirer le signal d'alarme", écrivait-il alors, saluant "le courage de celles et ceux qui brisaient le silence". Une prise de parole rare chez les acteurs masculins, qui venait faire écho aux témoignages de personnalités comme Terry Crews ou Corey Feldman dénonçant les abus de pouvoir et les violences sexuelles dans l'industrie.
Pour les plus jeunes, l'acteur est surtout connu pour le fameux mème "Dawson crying face", tiré de l'épisode "True Love" de la saison 3 et diffusé en 2000, où un gros plan sur le visage de Dawson le montre s'effondrer en pleurs découvrant que Joey, son grand amour, est amoureuse de Pacey. Postée sur YouTube en 2006, cette courte séquence est rapidement devenue virale, illustrant une fragilité exagérée, et devenant ainsi l'un des premiers "mèmes" d'Internet. Plein d'autodérision, l'acteur a toujours pris ce phénomène avec humour. Interrogé par le "Huffington Post" en 2012, il se souvenait du tournage de cette scène?: "Ce n'était pas écrit, je ne pense pas. C'était juste du drame intense… Vous vivez avec ce personnage depuis un certain temps et une scène comme celle-là vous fait tomber sur les genoux et vous la perdez. Ils ont crié 'coupez !' et m'ont dit 'Oh mon Dieu, c'était incroyable !'. Le fait qu'elle soit utilisée pour se moquer de moi maintenant, je trouve ça tellement drôle?!"
Un mème tout à l'image de son personnage, à la fois moqué et apprécié pour son idéalisme éternel, sa sensibilité et son côté naïf, mais toujours optimiste, non sans rappeler certains traits de l'acteur lui-même. Dans un épisode de la série, alors qu'il tient à faire un film avec un "happy ending", Dawson déclare : "L'audace est éphémère. Le cœur dure pour toujours".
